Si le Pacte signé le 25 mars avait survécu, immédiatement après le découpage de la Grèce, aux environs de la mi-avril 1941, l’Allemagne aurait exigé le nord de la Slovénie, la Hongrie le nord de la Voïvodine, la Bulgarie toute la Serbie du sud, l’Italie aurait pris l’initiative sur la Dalmatie et la «Grande Albanie» aurait exigé le Kosovo-Métochie. Concernant «l’État Indépendant de Croatie», les Allemands étaient déjà en négociation avec Vlatko Matchek**. De plus, les Allemands préparaient à installer à la tête de la Croatie indépendante Slavko Kvaternik***, tandis que les Italiens préparaient au même moment Anté Pavelic. Si le Pacte tripartite était resté en l’état, la seule inconnue aurait été la date de l’avènement de «l’État Indépendant de Croatie»: le 10 avril ou un autre jour autour de cette date.

Dans la première note secrète: « Considérant la situation militaire actuelle, l’Allemagne et l’Italie assurent le gouvernement yougoslave qu’elles n’ont pas l’intention de lui demander d’aide militaire » - le point clé est «la situation militaire actuelle». Au moment de la signature du Pacte, la situation militaire était telle que l’Allemagne n’avait de toute façon pas besoin de demander d’aide militaire au Royaume de Yougoslavie. Mais, après avoir déclenché l’attaque sur l’Union Soviétique, qui, d’après le plan prévu à cette époque, aurait dû être lancée le 15 mai, la situation militaire aurait changé et serait alors entré en jeu l’article 3 du Pacte tripartite concernant l’engagement à l’assistance mutuelle «par tous les moyens politiques, économiques et militaires». Le colonel Jivane Knéjèvic, dans son livre ''Le 27 mars 1941'', conclut que la Yougoslavie aurait donné 27 divisions sur le Front de l’Est, puisque c’est ce qu’avait donné la Roumanie, pays au nombre d’habitants proche de celui de la Yougoslavie.

Toutefois, cette analyse est allée beaucoup trop loin, puisque les suppositions au sujet de l’arbitrage, c’est-à-dire concernant le découpage du pays, tout comme celle au sujet de la mobilisation des Serbes contre l’Union Soviétique, ne sont pas réalistes. Ce qu’il y a de réaliste est seulement ce qu’avait déclaré le général Douchane Simovic juste après le putsch: que le putsch a empêché l’éruption d’un soulèvement populaire serbe. En d’autres termes, la situation dans la population, comme dans l’Armée, était tellement électrique qu’à tout moment un soulèvement pouvait survenir. Il serait probablement survenu dès le 28 mars à l’annonce de l’attaque conjointe de la Grèce par les forces allemandes et yougoslaves – plus précisément serbes. Car, le peuple serbe considérait la Grèce comme un pays ami.

Les détails au sujet des dates nous sont connus sur la base de trois documents du Commandement suprême allemand, qui reviennent au même: «Le coup d’état (à Belgrade) a reporté l’invasion des troupes allemandes en Yougoslavie, qui avait été ordonné pour le 27 mars», comme l’avait noté le Großadmiral Erich Raeder.

Concrètement, Hitler avait ordonné le début de l’attaque de la Grèce pour l’aube du 27 mars 1941. Puisque la Grèce avait concentré son armée sur la frontière avec la Bulgarie, l’ordre avait été donné à l’armée allemande en Bulgarie de pénétrer dans le sud de la Serbie, puis, de là, sur la frontière grecque non protégée.

Au cours du mois de mars 1941, Hitler avait eu deux entrevues secrètes avec le Prince régent Paul. Puis il a appelé le régent à une troisième entrevue secrète le 26 mars. C’est la raison pour laquelle, le jour suivant, ce dernier avait été stoppé par les autorités yougoslaves dans son train près de la Slovénie et reconduit à Belgrade. Hitler voulait se conduire comme dans le cas de la Tchécoslovaquie. Avec ce pays aussi il avait signé plusieurs accords, puis les a transgressé un à un. Hitler avait même dit au Prince régent Paul, lors de leur entrevue secrète du 4 mars 1941 qu’on «ne peut pas être guidé par des considérations morales et sentimentales dans la lutte à la vie à la mort».

Pour ne pas donner l’impression qu’il transgresse aussi facilement les accords qu'il signe, Hitler avait appelé en urgence le Président tchécoslovaque à venir le rencontrer. Celui-ci était ainsi aux côtés d’Hitler quand les chars allemands ont franchi la frontière tchécoslovaque. Il n’y avait ensuite rien de plus facile que de produire le communiqué commun de circonstance.

Dans le cas yougoslave, c’était encore plus aisé, car l’accord octroyant Thessalonique à la Yougoslavie avait déjà été signé. On peut seulement imaginer avec horreur comment la machination allemande se serait emballée, dès le 28 mars, pour célébrer la nouvelle 'fraternité d’armes' entre le Reich et les Serbes accompagnée de photos du Prince régent Paul avec Hitler ensemble, combien elle serait impatiente de publier des félicitations de l’occupation serbe de Thessalonique, etc…

Tout le monde faisait son possible pour convaincre le Prince régent Paul de ne pas se lancer dans cette aventure: les chefs des partis politiques, les officiers supérieurs de l’Armée, les intellectuels comme Slobodan Yovanovic, le Patriarche de l’Église orthodoxe Serbe Gavrilo… Même son subordonné, le Chef du gouvernement Draguicha Tsvétkovic faisait tout pour l’en dissuader. Dans un rapport au Prince régent, Tsvétkovic avait conclu: « Pour nous il est mieux d’attendre d’être attaqué directement, que d’être anéantis petit à petit lorsque nous serons isolés. De toute façon, notre destin sera le même. Si ils nous attaquent et que nous nous défendons, notre honneur sera sauf, et cela aura de la valeur lorsque cette guerre sera terminée ».

Les putschistes savaient ce qu’avait écris Tsvétkovic. Le colonel Jivane Knéjèvic établit :

« Concernant l’issue de notre lutte dans la phase actuelle du conflit, il ne pouvait, hélas, y avoir aucun doute: le destin de notre pays avait en réalité été réglé le 1^er mars 1941, quand les chars allemands ont traversé la frontière bulgare. Toute la question revenait à ce qui suit: est-ce que la Yougoslavie deviendra complice de l’Axe et finalement une victime humiliée, ou bien seulement ‘une victime consciente, une vraie héroïne’? Va-t-elle devenir un mercenaire pour le compte d’un étranger, ou bien ployer temporairement malgré la lutte et ressusciter dans l’indépendance après la défaite du Reich nazi?»

Ce qui est crucial ici est l’expression «la phase actuelle du conflit». C’est-à-dire alors que le Royaume était encerclé. Dans la phase précédente, en 1940, les chances avaient été meilleures. À ce moment l’Italie avait attaqué la Grèce, et avait même bombardé Bitola en Yougoslavie. Le Royaume de Yougoslavie était obligé par un accord d’entrer en guerre aux côtés de la Grèce, et avait même un motif supplémentaire que représentent les bombes italiennes tombées sur Bitola. Toutefois, le ministre de la Guerre, le général Milan Nedic, avait refusé d’exécuter les ordres. En lieu de cela, il avait proposé que la Yougoslavie dès cette année-là adhère au Pacte tripartite.

La Grèce s’est défendue toute seule, et bientôt les Britanniques ont commencé à lui envoyer leurs divisions à la rescousse. Si la Yougoslavie était entrée en guerre à ce moment-là, une forte coalition des alliés occidentaux aurait commencé à se former dans les Balkans. L’armée yougoslave aurait nettoyé ses rangs de ses éléments non-fiables – avant tout de ceux parmi les Croates – elle se serait mobilisée à temps, se serait armée, entraînée et aurait sensiblement élevé son degré de préparation aux combats.

Slobodan Yovanovic**** écrit que les pourparlers secrets concernant l’adhésion au Pacte tripartite avaient commencé dès l’éviction du général Milan Nedic du poste de ministre de la Guerre. À la question comment était-il possible que l’État s’engage dans cette errance, Yovanovic répond que c’était arrivé «uniquement parce que le peuple de Yougoslavie était privé depuis des années du droit de résoudre ses problèmes vitaux les plus élémentaires».

Slobodan Yovanovic n’entre pas dans les détails sur cette question, mais il pensait certainement au fait que le Prince régent Paul avait opéré une sorte de coup d’état dès 1938. Il avait remplacé son Premier ministre d'alors - le Dr Milan Stojadinovic - par ailleurs chef de la coalition des partis politiques qui avaient emporté la victoire aux élections législatives de 1935 et 1937, puis il l’avait chassé du pays. Il avait aussi chassé la Reine mère Marie de Yougoslavie, en 1938 à Londres. C’était un piètre tuteur de l’héritier du trône qui était encore mineur - Pierre II - et il avait même préparé une modification de la Constitution afin de pouvoir lui-même pouvoir devenir Roi. L’année 1939, il était passé outre la Constitution pour proclamer la création de la banovine de Croatie, lui offrant quelques territoires des banovines serbes, de Dubrovnik au sud jusqu’à Petrovaradine au nord. Et il avait aussi suspendu la liberté de la presse. Ont été interdits de paraître par exemple «La Voix serbe», édité à Belgrade par l’académicien Draguicha Vasic, et «La Patrie» édité à Banja Luka par le Dr Stevan Moliévic.

Pourtant, le Dr Milan Stojadinovic était le meilleur amortisseur face à la menace nazie. Eux-mêmes étaient tellement convaincus qu’il était devenu leur agent, que, une fois la Yougoslavie occupée, ils voulaient le mettre au poste du chef de leur ‘gouvernement’ collaborationniste d’occupation (en procédant à l’échange de prisonniers avec les Britanniques). Cependant, dans le bureau de Milan Stojadinovic à Belgrade, ils ont découvert des documents dans lesquels il ne faisait aucun doute que pendant tout le temps de son mandat, Stojadinovic en réalité ne pensait qu’aux intérêts serbes. C’est pourquoi ils y ont renoncé, pour choisir à la place Milan Nedic pour Premier ministre de leur ‘gouvernement’ collaborationniste de leur zone d’occupation de la Serbie.

Quelques années après la guerre, les partisans de Liotic et de Nedic émigrés en Occident ont commencé à diffuser des rumeurs selon lesquelles le putsch du 27 mars 1941 aurait été financé par les Anglais. L’un d’eux, Mirko Kosic avait même cité dans son livre une déclaration de Seton-Watson du SOE selon laquelle les Anglais auraient payé le putsch un demi-million de Livres Sterling et que de ce fait ils n’ont plus aucune dette envers les Serbes. Le colonel Jivane Knéjèvic avait poursuivi Kosic en justice devant un tribunal de Pittsburgh aux États-Unis. Le tribunal avait appelé Seton-Watson à témoigner, et ce dernier a écris :

«(…) ce qui m’amène à prendre maintenant la parole, c’est l’apparition, en mars 1951, d’un pamphlet, dans lequel est citée ma prétendue déclaration: ‘nous avons payé 500.000 Livres Sterling pour l’entrée de la Yougoslavie dans la guerre, alors nous ne devons plus rien aux Serbes’. Il est à peine nécessaire que j’affirme que je n’ai jamais fait une déclaration de ce genre sous aucune forme, et que cette accusation, du début à la fin, doit être considérée comme une diffamation malveillante et éhontée.»

Le colonel Knéjèvic avait obtenu gain de cause à ce procès, mais la prétendue déclaration de Seton-Watson est aujourd’hui davantage connue de notre opinion publique - au sens qu'elle est tenue pour vraie - que 90% des faits énoncés dans cet article.

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Notes de bas de pages et précisions

* Un putsch militaire, dirigé par le général Douchane Simovic, dénonce le pacte avec l'Axe, fait arrêter les ministres et exiler le Prince Paul qui assurait la régence du trône de Yougoslavie. Pierre II de Yougoslavie est déclaré majeur et accède au trône du Royaume 6 mois avant sa majorité effective.

** Vlatko Matchek - Président du "Parti Paysan croate" et chef de file des intellectuels croates jusqu'à la Seconde Guerre mondiale qui appela à soutenir les Oustachis lors de l'établissement de "l’État Indépendant de Croatie".

*** Slavko Kvaternik - Officier croate de l'armée Austro-hongroise, puis yougoslave, il incitait ouvertement à la mise en œuvre du génocide serbe.

**** Slobodan Yovanovic - Juriste et historien, il était l'un des membres de l'élite intellectuelle serbe. Il sera vice-Premier ministre du gouvernement putschiste puis Premier ministre du gouvernement yougoslave en exil à Londres en 1942 et 1943.